Op InnoFields krijgen innovaties rond bodem en water de ruimte om te groeien.
Wie Fons Eijkelkamp ontmoet, merkt al snel dat hij een echte verbinder is. Als derde generatie van familiebedrijf Royal Eijkelkamp, voormalig CEO van Royal Eijkelkamp, bestuurder van Soil Valley en oprichter van InnoFields kent hij de wereld van bodem en water vanuit verschillende kanten. Met een schat aan kennis en oprechte interesse brengt hij ondernemers, onderzoekers, startups en kennis bij elkaar.
Wat begon als een stuk grond naast het bedrijf, groeide onder zijn initiatief uit tot InnoFields: een levendige proeftuin waar nieuwe ideeën en innovaties voor bodem en water in de praktijk worden getest. Juist die verbinding tussen ondernemerschap, onderzoek en praktijk staat centraal in zijn werk.
In dit interview licht Fons drie veelbelovende ontwikkelingen op InnoFields uit: CircleFarm voor toekomstbestendige kleinschalige landbouw, het slimme watersysteem van DrainTalent en de toepassing van compostthee als natuurlijke motor voor bodemherstel.
CircleFarm: tuinieren vanuit een nieuw perspectief
Midden op Tuinderij Bodemliefde staat de CircleFarm, een opvallende constructie van ontwerper Floris Schoonderbeek. Het systeem bestaat uit een centrale mast met een draaiende arm van circa vijftien meter, waaronder een tuinder op een ligbed tussen de gewassen kan werken. De CircleFarm is ontwikkeld voor kleinschalige land- en tuinbouw . Langs de arm kunnen verschillende werktuigen worden bevestigd, van een schoffel tot hulpmiddelen voor aanaarden en oogsten.
"De CircleFarm vult precies de ruimte tussen handmatig tuinieren en kleinschalige mechanisatie. Zo kun je meer ergonomisch en efficiënt werken”
De proefopstelling op InnoFields wordt daarnaast gebruikt voor gerichte watergift, camera- waarnemingen en het verzamelen van teeltdata. Daarbij wordt ook gekeken naar de totale biodiversiteit en de rol van spontane plantengroei tussen de gewassen, zoals onkruid. “Onkruid is eigenlijk een vervelend woord. In het Duits noemen ze het Wildkraut. Dat klinkt meteen een stuk positiever”, nuanceert Fons.
Voor de watervoorziening is de CircleFarm gekoppeld aan de FuturePump, een draagbare zonnepomp die veel wordt ingezet in ontwikkelingslanden. De pomp vult hier een watertank, waarna het water via zwaartekracht naar de sproeiers van de CircleFarm stroomt. Zo komen op InnoFields verschillende innovaties samen in één praktijkopstelling.
"Maar we zitten nog volop in de ontwikkelfase. Juist daarom is een plek als InnoFields zo waardevol: hier kunnen we in de praktijk ontdekken wat werkt, wat beter kan en welke nieuwe toepassingen er nog mogelijk zijn."
DrainTalent: water geven én terugwinnen
Een tweede innovatie op InnoFields bouwt voort op een technologie die haar waarde al heeft bewezen op sportvelden. Het bedrijf DrainTalent ontwikkelde een systeem waarmee velden snel kunnen worden ontwaterd én het vochtbeheer nauwkeurig kan worden gestuurd. Diezelfde techniek wordt nu ingezet voor een nieuwe uitdaging: slim waterbeheer in de landbouw.
Op het terrein zijn proefvelden aangelegd met ondergrondse drainage. Sensoren meten continu het vochtgehalte van de bodem. Wanneer er te veel water aanwezig is, wordt dit afgevangen en opgeslagen in een centrale tank. Zodra gewassen water nodig hebben, kan datzelfde water weer gericht worden teruggebracht in de wortelzone.
“Het mooie is dat we water precies daar kunnen terugbrengen waar de plant het nodig heeft. Onder de wortels, zonder verdamping en zonder verspilling.”
Het systeem biedt nog een extra voordeel. Via het opgeslagen water kunnen ook natuurlijke toevoegingen worden meegegeven aan het gewas. Daarmee ontstaat een interessante verbinding met een derde innovatie die op InnoFields wordt onderzocht: compostthee.
Compostthee: leven terugbrengen in de bodem
Wie denkt aan thee, denkt waarschijnlijk niet direct aan bodemherstel. Toch speelt compostthee een belangrijke rol binnen Soil Valley. Het doel? Het bodemleven versterken en planten weer laten samenwerken met de natuur.
De basis ligt bij een speciale wormencompost die op InnoFields wordt geproduceerd. Wormen verwerken hoogwaardige compost tot een rijk eindproduct vol microbiologisch leven. Deze zogenaamde supercompost vormt vervolgens de basis voor compostthee. In een speciaal ontwikkelde composttheebrouwer wordt de compost gedurende 24 uur met water gecirculeerd. Tijdens dit koude proces komen bacteriën, schimmels en andere nuttige nutrienten & organismen vrij in het water. Het resultaat is een levende vloeistof die direct bij de wortels van planten kan worden toegepast.
"Met kunstmest en bestrijdingsmiddelen hebben we een groot deel van het bodemleven verloren. Dat moeten we herstellen."
Volgens Fons is dat de kern van waar Soil Valley voor staat. Een gezonde bodem levert sterkere planten op, die beter gebruikmaken van natuurlijke voedingsstoffen en weerbaar zijn tegen ziekten. “De plant moet weer samenwerken met het bodemleven. Daar zitten de verbindingen die ervoor zorgen dat waardevolle mineralen en sporenelementen beschikbaar komen,” licht Fons toe. En uiteindelijk gaat het volgens hem om meer dan alleen een gezonde bodem.
